文字的产生是人类社会进入文明时期的重要标志。早在四五十万年以前的猿人时代，人类已有了简单的语言，但作为记录语言的符号和交流思想的文字，则又经历了相当长的时间才逐渐产生的。
文字是怎么起源的？又是怎样产生的？长期以来都是人们探索和研究的问题。
在古代，人们把文字的起源，看作是一件神秘的事情，并且曾经有过多种说法，《周易·系辞》有“上古结绳而治，后世圣人易之以书契。”《庄子》中也有 “民结绳而用之”的句子。“结绳记事”古书多有提及，但怎么用，却没有说明，后人也无法搞清楚。古书上还有刻契的记载，刘熙《释名》解释：“契，刻也，刻识其数也。”这可能和“结绳记事”类似，也只是帮助记忆罢了。另外，宋代郑樵还在《通志·六书略》里提到字起于“一”，即“起一成文”说。这种说法是建立在道家“道生一，一生二，二生三，三生万物”的基础上的。但是，这种说法实属牵强，因为文字的形成，绝非简单的笔画相加所能完成。
迄今为止，我们知道最早的汉字是甲骨文，但是甲骨文并非最原始的文字。那么，最原始的文字是什么？汉字的源头在哪里呢？根据考古资料显示，早在石器时代，就有了刻画符号和原始图画，汉字可能是起源于这些刻画符号或原始图画。因为汉字最初是由象形而转变来的。如郭沫若认为在六千年前左右，西安半坡遗址是新石器时代仰韶文化的典型代表，在半坡遗址出土的器物上发现有一些带有刻画符号的陶器。另外，有的陶器上还刻有人面、鱼、鸟、兽等图形。当原始人在器物上刻画一条鱼或一头牛时，为的是记录鱼和牛的数量。因此，当人们知道鱼、牛，以及更多的事物可以用线条移到平面上的时候，也许这时，人们就知道了鱼字、牛字或其他更多的字。既然汉字是由象形而来，那么文字的肇始期即可追溯到这一时期。
中国最早的文字应该是公元前16世纪到公元前8世纪商周时期的甲骨文，而甲骨文正是从那些原始刻画符号发展而来的。甲骨文是比较成熟的文字，尽管它是卜辞，但涉及面很广，甲骨文是记录语言的单字，它可以组成句子。每个字又成为社会所制定和公认的书写符号。它已不再像以前图画文字那样如实地去刻画了。由距今五六千年前的新石器时期到商周时期，中间相距千余年，而这一时期应该是汉字的形成期。对图画文字和刻画符号，需要有人去进行整理、归纳，使之规范化、符号化。不知有多少先贤为此付出艰辛的劳动，而见诸史册记载的仓颉就是为此作出重大贡献的“圣”人。
关于仓颉造字，据《世本·作篇》记载：“黄帝之世始立史官，仓颉、沮诵居其职矣。”又有“仓颉作书”“仓颉作文字”语。唐徐坚《初学记·卷二十一》记载：“易曰‘上古结绳以治，后世圣人易之以书契’”，又“仓颉造文字，然后书契始作，则其始也。”仓颉虽然生于史前社会，但后世史书对其的记载很多，并且，对其“造字”、“作书”亦多有认可，进而崇敬之。《荀子·解蔽》谓：“故好书者众矣，而仓颉独传者，壹也。”充分肯定了仓颉在整理、创造和传播汉字方面的重要地位。《韩非子·五蠹》中指出：“古者仓颉之作书也，自环者谓之私，背私谓之公。公私之相背也，乃仓颉固以知之矣。”《吕氏春秋·君守篇》亦记载有：“奚仲作车，仓颉作书，后稷作稼，皋陶作刑，昆吾作陶，夏鲧作城，此六人者，所作当矣。”而将仓颉神化，主要是汉代以后。西汉《淮南子·本经训》说：“昔者仓颉作书而天雨粟，鬼夜哭。”东汉王充《论衡·骨相》也提到“仓颉四目”。许慎在《说文解字·序》中说：“黄帝之仓颉，见鸟兽蹄远之迹，知分理之可相别异也，初造书契。”南朝刘勰在《文心雕龙·练字》中说：“仓颉造之，鬼哭粟飞，黄帝用子，官治民察。”前些年，在山东沂南出土的汉画像中，仓颉就被刻画成了长着四只眼睛的人。
近现代以来，许多人对仓颉造字持怀疑态度，认为仓颉造字是“凭臆之说”，将仓颉造字视为神话。今天，如果我们拂去那些神话的薄雾，用科学的眼光去审视，许多问题都是值得进一步探讨的。
先说“造字”，造字绝不是制造，不能与制作一件物品相比。它首先是一种思维活动，既不能一次完成，又不能孤立地脱离自然、人类社会和各种事物。我国的汉字具有表意性，它是由象形发展变化而来的，不同于其他音素文字。所以，我们可以将仓颉“造字”理解为荟集、整理、完善和创新。
至于“仓颉四目”、“天雨粟，鬼夜哭”的传说，则既有神化仓颉的一面，又有赞颂“仓颉作书”的一面。试想，仓颉为中国文字作出了如此大的贡献，后世自然会把他看得很伟大很神圣，所以才会出现“仓颉四目”。中国自古是农业国，企盼丰收是每个人的愿望，“仓颉作书”天雨粟正是反映了人们的这种喜悦心情；鬼夜哭则是强调人类有了文字，迈向文明，是“惊天地，泣鬼神”的奇迹！
另外，“仓颉作书”所“造”的字，也只能是汉字的古文字，其字形、字体均与今天的汉字有很大差异，且字数也很有限。汉字是在不断演变、丰富和完善的，字体也是在不断发展变化的。相传，上古时期的蝌蚪文、鸟虫书，至今已难考证了，就是“秦书八体”我们也很难搞清楚。至今，我们所知道的我国最早的文字“甲骨文”，所能收集到的字数约有4500字左右，其中能辨认的也只有900余字。因为年代久远，我们已很难见到仓颉作书留下的遗迹。然而，这位先哲为中华文明所作的贡献却永远值得纪念。
陕西白水县是仓颉的故乡，县内的仓颉庙是国内唯一仅存的纪念仓颉的庙宇，2001年被国务院定为国家级文物保护单位。该庙历史悠久，早在东汉延熹年间就已形成规模。有文字可证的历史已有1800余年，根据民间传说可上溯到黄帝时代。庙内建筑整齐有序，古柏参天，郁郁葱葱；历代石碑竖立前殿，给人以肃穆、优雅之感。而且，这里一直流传着谷雨祭文神的传统习俗。
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