这天早朝，卯时已过，可是大殿上只有零星的几个大臣。宋仁宗怒了：“大胆，朕今天就要看看这些逆臣究竟什么时候来上朝。”大约过了一个时辰，那些迟到的大臣才陆续来到大殿。
有的大臣满脸黑灰，离老远就能闻到一股焦味；有的大臣全身湿淋淋的，冻得瑟瑟发抖；有的大臣赤着脚，身上只披着一个布单……
宋仁宗原本一腔怒火，可是看到大臣们狼狈的样子，却忍不住笑了：“诸位爱卿，你们何以落得如此狼狈不堪的地步？”礼部侍郎张霖向宋仁宗禀明了情况。昨夜，京郊突然燃起了大火，大家根本来不及穿衣服，跑到外面就赶紧救火，可是火势太大，直到辰时才遏制住火情，大家这才匆匆忙忙地来上朝。事出有因，宋仁宗也不好怪罪，就赦免了他们的大不敬之罪，宣布退朝了。
可是退朝后，大臣们却都不肯走，纷纷向宋仁宗诉起了苦。
原来，宋朝房屋买卖租赁价格极高，朝中除了个别位高权重的高官在京城有自己的宅子，大多数官员都只能在京郊租房子生活。昨夜的大火烧毁了他们的房子，财物也跟着一块烧毁了，他们现在不仅无家可归，而且还身无分文。
宋仁宗在了解了情况后，忙命人从国库中取出了一些钱财，让这些无家可归的官员暂时解决居住和温饱问题。可是没几天，张霖又带着大臣向宋仁宗要钱，同时，有官员禀告，近日京城又发生了几起火灾，好在发现得早，遏制住了火势，损失较小。这时，张霖建议宋仁宗组建一支队伍，专门调查京城频繁发生火灾的原因，并在发现火情后，第一时间进行扑救，争取把损失降到最低。
宋仁宗采纳了张霖的建议，并且让张霖负责这件事情。很快，张霖就带着官员查出了京城频繁发生火灾的原因。京城房屋的建筑材料都是易燃材质，一旦受到雷击或失火，房屋很容易就会燃烧。而且京城的房屋过于密集，一旦一间房子着了火，相邻的房子都会跟着遭殃，火势很难控制。张霖再次建议皇上可以招募工人，研究房屋的建筑材料，尽量不采用易燃的材质，在现有房屋的基础上，再进行改造。
宋仁宗很赞成张霖的提议，于是命人贴出告示，招募工人研究新的建筑材料。在研究新的建筑材料期间，京城又发生了数起火灾，有许多百姓无家可归，都聚在皇宫门口希望宋仁宗能够解决他们的难处。
宰相王旦在早朝上以玩忽职守之罪参奏张霖，希望皇上暂缓研究新的建筑材料的事情，集中精力防火。可是张霖认为研究出新的建筑材料才能治本，同时配合防火和救火，才是标本兼治。宋仁宗同意张霖的观点，但现在百姓们就堵在皇宫门口，应该给他们安置个住处。
满朝文武都议论纷纷，商讨对策。这时，张霖向皇上禀报：“皇上，京城中有些官员和富商都有闲置的房屋，皇上可以暂时征用，把这些房屋低价租赁给百姓，国家再每个月拿出一些钱对提供房子的官员和富商进行补贴。”
张霖刚说完，就有一些官员反对，宰相王旦也不赞成张霖的提议，王旦认为这样损害了一些官员和富商的利益，很可能引起他们的不满，对京城的安定有威胁。
宋仁宗认为现在是特殊时期，那些官员和富商应该以国家利益为重，况且国家又给补贴，那些官员和富商会理解的。
有了宋仁宗的认可，张霖迅速列出了一张名单，按名单统计了房屋闲置的情况。然后，他将无家可归的百姓都安排到了闲置的房子中，那些官员和富商虽然很不满，但是是皇上的旨意，他们只能照办。
解决了居住的问题后，宋仁宗又让张霖从国库中支出一些钱，用来买米救济那些百姓。几个月后，工人们研究出了新的建筑材料，不仅阻燃而且成本低，宋仁宗很高兴，不料这时有个年轻人竟然蓄意放火，张霖的队伍在救火时，有两个人死了。那两个人都是张霖在京城招募的普通百姓，他认为应该好好嘉奖他们的家人，并且给死去的人追加封号。为了鼓励他们救火，并且降低发生人为纵火的频率，张霖希望宋仁宗可以制定出一套严密的奖惩制度，对于蓄意放火的人给予严惩，而救火英雄应给予奖赏。
宋仁宗听后就批准了，并让张霖招募了数百人，请熟悉救火流程的人对这些人进行培训，并给他们起名为潜火队。京城几乎是每隔三百步就设一所“军巡铺屋”，每所铺屋置“铺兵”五人，负责夜间巡逻。又在城中高处修建“望火楼”，楼上有人瞭望，楼下有官屋数间，屯驻“潜火兵”一百余人，备有“大小桶、洒子、梯子、火叉、大索、铁猫儿”等灭火设备。
有了潜火队，京城内的火灾果然发生得少了，但京城内的房屋过于密集，发生火灾扑救困难，而且财物损失极大，张霖建议在郊区修建房屋，把一些商铺转移到郊区，那么一些百姓就会选择到郊区居住。这样，分散了人流物流，对于救火有很大的好处。
京城的商铺和住宅的租金都很高，郊区有了房子，而且价格很公道，许多商人和百姓都选择到郊区去做买卖和生活。京城的人流物流分散了，房屋又经过了改造，加上有潜火队的日夜巡逻，京城出现了一派安定和谐的新景象。
这天，张霖悄悄地进宫去见宋仁宗，对宋仁宗说：“恭喜皇上，现在京城有了潜火队，已经基本不发生火灾了，关键的是控制了京城的房价，并趁机盘点了官员和京城的闲置房，真是一箭三雕啊。”
宋仁宗说：“还不多亏了你，我已经下旨升你为御史大夫了。现在知道了那些官员和富商的情况，接下来该让他们出点血了。”
张霖奉承了一番，就退出了皇宫，转而来到了宰相府的后门。
“多谢大人提携，如今皇上升我为御使大夫了。我只是不解你让我向皇上提出这些建议，可是在朝堂上你却装作反对我，这是为何啊？”张霖谄媚地说道。
“皇上有意把权力一分为三，朝中以前依附我的大臣见我失势，都对我敬而远之了，那些富商现在都没有人来拜访我了，我在朝堂上假装反对你的意见，是让他们知道我是和他们站在一起的，现在皇上查清了他们的底细，他们一定会来找我庇护他们的。”王旦说。
“大人，您这招真是高，一会儿下官的心意就会送到府上，还请笑纳。”张霖恭敬地说。
这时，管家上前禀告说：“大人，枢密院史、参知政事，粮铺的林掌柜，钱庄的赵掌柜……他们都在外面排队等着拜访大人呢。”
张霖心领神会地退下了。
之后，潜火队就保留了下来，但人们都不知这支潜火队是因为权臣争斗而建立的，不管如何，它确实给百姓带来了好处。
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